Des dels origens a Rochdale, les dones obreres van ser les administradores de l'economia domèstica i, per tant, les principals compradores a les botigues cooperatives de consum. Elles van ser les que van garantir que les cooperatives prosperessin, triant l'ètica de la devolució d'excedents sobre el guany especulatiu. El seu paper es va centrar en la fiscalització.
Als Estats Units, un exemple clar és Alice Lakey (1857–1935). Encara que és més coneguda pel seu treball en la regulació d'assegurances, va ser una incansable defensora del consumidor. Va advocar per la transparència, la qualitat alimentària i la creació de cooperatives de consum com un mecanisme de protecció directa per a les famílies contra els preus abusius i els productes adulterats. Lakey va demostrar com l'activisme de consum podia ser una poderosa forma de cooperació social.
Lideratge en el treball i la lluita obrera
El cooperativisme de treball associat també va ser un camp d'acció vital, especialment per a les dones immigrants i obreres que enfrontaven condicions laborals extremes en el sector tèxtil.
Aquí, la figura de Clara Lemlich (1886–1982) és emblemàtica. Com a organitzadora sindical i figura central en la històrica "Vaga de les 20.000" de 1909 a Nova York, Lemlich no sols va lluitar per millors salaris i condicions, sinó que també va promoure la formació de cooperatives d'habitatge i consum per a les seves companyes. Ella entenia que la cooperació oferia una solució integral: si lluitaven per un salari just a la fàbrica (sindicalisme), també havien d'assegurar-se que aquest salari no fos devorat per alts lloguers i preus inflats a la botiga (cooperativisme).
Lemlich i altres líders obreres van demostrar que les cooperatives eren eines de resistència i autoajuda que empoderaven a les dones enfront de l'explotació capitalista.
Al llarg del segle XX, les dones van liderar el desenvolupament de cooperatives d'estalvi i crèdit (credit unions), especialment a Amèrica Llatina, Àfrica i Àsia. En ser sovint excloses de la banca tradicional, les dones van trobar en les cooperatives un espai que, sota el principi de "Portes Obertes", els oferia microcrèdits i serveis financers per als seus petits negocis.
Aquest lideratge va transcendir l'econòmic. Les dones van organitzar i van dirigir comitès d'educació, salut i benestar social de les cooperatives. Van entendre que la cooperació no sols es tractava de negocis, sinó de desenvolupament comunitari integral.
Encara que el principi d'"Un membre, un vot" garanteix la igualtat, la lluita per la paritat de gènere en els Consells d'Administració continua sent un focus global. El cooperativisme va ser un dels primers a oferir drets de vot a les dones molt abans de les eleccions nacionals, però per a accedir a llocs directius la batalla ha estat contínua.
