La Gran Depressió de 1929 no només va destruir fortunes a Wall Street perquè també va assecar per complet el flux d'efectiu a les mans de la classe treballadora. Amb els bancs tancats i el dòlar desaparegut de la circulació local la fam no esperava que la macroeconomia es recuperés. En aquest escenari de desesperació va sorgir una resposta audaç basada en els principis d'autoajuda i gestió democràtica amb l'ús de monedes socials o 'scrip' per part de cooperatives i associacions d'ajuda mútua. Aquelles persones que ho havien perdut tot van entendre que el sistema financer tradicional els havia donat l'esquena i que l'única sortida possible era organitzar-se des de la base per reconstruir el mercat mitjançant el talent col·lectiu.
No era una falsificació de diners sinó un mecanisme d'intercanvi basat en la confiança. Quan el sistema oficial va fallar les cooperatives van entendre que la riquesa no era el paper moneda en si mateix sinó la capacitat de produir béns i prestar serveis de manera conjunta. Aquest fenomen va demostrar que l'economia és abans que res una xarxa de relacions socials que pot reactivar-se mitjançant la solidaritat organitzada quan les institucions fallen. Si el govern no podia proveir liquiditat perquè la gent comprés pa la comunitat utilitzaria el seu enginy per inventar la seva pròpia forma de pagament amb el suport de la realitat dels seus magatzems i els seus tallers. Aquesta resposta fou la que va permetre que pobles enters no caiguessin en la misèria absoluta mentre les grans ciutats patien el col·lapse més profund de la història moderna.
L'auge de les associacions d'intercanvi
Un dels exemples més emblemàtics fou el de la Unión de Desempleados de Seattle i altres associacions similars a Califòrnia. Davant la falta de moneda de curs legal aquestes cooperatives de base van començar a emetre certificats de treball que funcionaven com bitllets locals moguts per la necessitat de sobreviure. El sistema era sorprenent perquè si un agricultor tenia pomes que no podia vendre i un fuster necessitava menjar, però no tenia feina la cooperativa actuava com el pont necessari entre tots dos. No es necessitava que el govern central imprimís bitllets perquè el suport d'aquella moneda de fusta o de cartó era el sac de pomes del productor local llest per ser lliurat.
El fuster treballava per a la cooperativa o directament per al productor i a canvi rebia bons o monedes de fusta que podia bescanviar a el magatzem cooperatiu per als subministraments essencials. Aquestes divises locals tenien una característica revolucionària, ja que el seu valor estava sostingut pel treball real i productes tangibles i no per reserves d'or inaccessibles en els bancs. En el seu apogeu centenars d'aquestes organitzacions en els Estats Units van permetre que milers de famílies mantinguessin el sostre i el menjar sense tocar un sol bitllet oficial. La clau d'aquest èxit fou la transparència en la gestió, ja que tots els socis de la cooperativa sabien exactament quants diners socials s'emetien i quins productes reals hi havia en el celler comú per recolzar cada intercanvi.
El Scrip de Wörgl i l'èxit dels diners circulants
Mentre a Amèrica les cooperatives lluitaven per la subsistència a Europa va ocórrer un dels experiments més exitosos de la història del cooperativisme financer sota el nom del Miracle de Wörgl. En 1932 es va implementar un sistema de moneda local dissenyat sota una premisa d'agilitat molt senzilla. Els diners només té valor si circula i es manté en moviment entre els veïns en lloc de ser acumulat de forma improductiva. Aquesta idea va trencar amb la lògica de l'estalvi paralitzant que domina les crisis financeres i va posar el foc en el benestar col·lectiu per sobre del benefici individual estancat.
La moneda emesa per la comunitat perdia un petit percentatge del seu valor si no s'utilitzava el que incentivava a la gent a gastar-ho ràpidament en negocis locals i cooperatives. Mentre la resta d'Europa s'enfonsava en l'atur en Wörgl es van construir ponts i es van asfaltar carrers amb una economia reactivada de manera sorprenent gràcies a aquest flux constant. Les persones pagaven els seus compromisos amb aquesta moneda i l'ajuntament la utilitzava per contractar aturats en obres públiques de gran valor social. Encara que el Banc Central va acabar prohibint aquestes monedes per por de perdre el seu monopoli financer la llavor de l'enginy ja estava plantada. Fou una prova irrefutable de què una comunitat organitzada pot generar la seva pròpia prosperitat inclús en les condicions més adverses del mercat global.
Avui dia aquestes lliçons ens ensenyen que la força econòmica resideix en la intel·ligència compartida. Les cooperatives actuals hereten aquesta visió on els diners han de ser una eina al servei de les persones i no una càrrega que les asfixiï. La història ens demostra que quan el mercat tradicional falla l'enginy cooperatiu és capaç d'inventar noves formes de riquesa basades en el suport mutu. Aquestes experiències de la Gran Depressió són el recordatori perfecte que el cooperativisme no és només una forma de gestionar empreses sinó una manera d'assegurar que ningú es quedi enrere quan el sistema financer decideix deixar de funcionar per a la majoria de la població.
